Geisterlichter der Meere - das Phänomen des Meeresleuchtens

Haben Sie schon einmal bei einer Nachtfahrt das Wasser leuchten sehen, das sich am Ruder bricht? Meeresleuchten kann in vielen Revieren vorkommen, doch es gibt besondere Orte auf der Welt, in denen es häufig beobachtet werden kann. Die Zutaten dafür sind immer ähnlich: eine nährstoffreiche Bucht, eine stille Neumondnacht und eine Bewegung des Wassers. Krabi in Thailand ist  zum Beispiel so ein Ort. Hier werden nächtliche Schwimmausflüge angeboten, bei denen das Wasser bei jeder Bewegung der Arme und Beine kurz blaugrün aufleuchtet. Ansonsten ist das Meer so dunkel wie immer. Das Phänomen taucht ebenso zuverlässig in einigen Lagunen in Florida und Puerto Rico auf, in der Jervis Bay in Australien und auf der Isla Holbox in Mexiko. Doch was passiert hier?

Meeresleuchten ist eine Form von Biolumineszenz (lat. lumen - Licht). Wir kennen das Phänomen z.B. von Glühwürmchen. Hervorgerufen wird es im Meer durch eine besondere Form von Plankton, sogenannte Dinoflagellaten. Das Plankton leuchtet auf, sobald es bewegt wird, z.B. durch den Wellenschlag an den Strand oder dadurch, dass man mit der Hand durch das Wasser fährt. 

Auch bei uns an Nord- und Ostsee kommt es zunehmend vor, ausgelöst durch den Dinoflagellaten mit dem schönen Namen Noctiluca (Nachtlicht). Die Meereserwärmung und der Eintrag von Nährstoffen haben dafür gesorgt, dass das ursprünglich tropische  Meeresleuchttierchen sich z.B. in der Elbemündung zunehmend wohlfühlt. Die Auswirkungen für das Ökosystem sind leider nicht so positiv, denn es kann sogenannte Algenblüten und damit Fischsterben auslösen. Wir haben es hier also mit einer trügerischen nächtlichen Schönheit zu tun. Es gibt jedoch noch eine weitere, seltene Form des Meeresleuchtens.

Seefahrern erscheint das nächtliche Meer normalerweise als dunkler Ort, auf den lediglich der reflektierende Mond ein paar Glanzlichter setzt. Doch schon seit Jahrhunderten erzählen Seefahrer immer wieder Geschichten von  einem hell strahlenden Meer, die auch die Phantasie der Menschen an Land beflügelten. So lässt zum Beispiel auch Jules Verne die Nautilus durch ein weiß leuchtendes Meer fahren:

“Gegen sieben Uhr Abends fuhr der Nautilus halb unter'm Wasser mitten durch ein Milchmeer. So weit man sehen konnte, schien der Ocean aus Milch zu bestehen. (...) Der ganze Himmel, obgleich in der Beleuchtung des Sternenlichtes, schien schwarz im Gegensatz mit diesem weißen Gewässer.”

Der nach Verne benannte Milky Sea effect ist ein andauerndes Meeresleuchten, das durch Bakterien hervorgerufen wird. Es tritt am häufigsten im Indischen Ozean auf und ist manchmal so großräumig, dass es sogar auf Satellitenaufnahmen erkennbar ist. Ein Seefahrer beschreibt es so:

„Das Meer erstreckte sich von Horizont zu Horizont in alle Richtungen und nahm einen phosphoreszierenden Schimmer an – keinen strahlenden, aber einen deutlichen Schimmer, ähnlich dem Leuchten einer Leuchtuhr. Der Mond war gerade untergegangen, und das gesamte Meer war um einige Nuancen heller als der Himmel. […] Diese unheimliche Stimmung könnte die abergläubischen Seefahrer von einst durchaus davon überzeugt haben, dass das Schiff in der Nacht vom Rand der Welt stürzen würde, wenn man sich weit von der Küste entfernte.“

Da es so selten vorkommt, ist das Phänomen immer noch nicht gut erforscht. Man weiß, dass das verantwortliche Bakterium Vibrio harveyi anfängt zu leuchten, sobald die Population  eine bestimmte Gesamtdichte erreicht hat (sog. quorum sensing). Das Leuchten kann dann über Wochen andauern. 

Biolumineszenz wird als primäres Leuchten bezeichnet, bei dem Licht von Lebewesen chemisch selbst hergestellt. Das kann auf unterschiedliche Arten geschehen. Anders ist es beim sogenannten sekundären Leuchten, der Biofluoreszenz, bei dem einstrahlendes UV-Licht umgewandelt wird. Manche Lebewesen nutzen beides, Seefedern zum Beispiel. 

Uns erscheint das Meeresleuchten ungewöhnlich, vielleicht auch unheimlich, weil Biolumineszenz  an Land selten ist. Unter Wasser gibt es jedoch viele Lebewesen, die aus ganz unterschiedlichen Gründen leuchten. In der Tiefsee fällt ab der sogenannten Twilight Zone (200-1000 Meter) nur noch wenig Sonnenlicht ins Meer ein, hier nutzen Lebewesen zunehmend ihre eigene Beleuchtung. Im Dämmerlicht locken sie so Beute an (wie der Anglerfisch), schrecken Gegner ab, imponieren Partnern oder knipsen gar den eigenen Schatten aus, um im Gegenlicht unsichtbar zu werden (sog. Counterillumination). Leuchtkalmare zum Beispiel, die ihr Licht entsprechend des von oben einfallenden Restlichts dimmen können, um von weiter unten schwimmenden Feinden nicht gesehen zu werrden. Schätzungen gehen davon aus, dass über 90 % der Tiefseebewohner Biolumineszenz nutzen. Die genauen Gründe für das Leuchten der Noctiluca sind noch unklar, vermutlich dient es der Abwehr von Fressfeinden. 

Zum Schluss noch eine kleine Enttäuschung. Das meist blaue Licht der Meeresleuchttierchen und der Tiefsee-Illuminatoren ist für das menschliche Auge häufig kaum wahrzunehmen und wird meist erst durch Kameras wirklich sichtbar. Das gilt auch für die hier gezeigten Fotos. Doch vielleicht macht das gerade den Reiz der Phänomens aus. 

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